Para muchos cultivadores, trabajar con agar es el cimiento sobre el que se levanta todo lo demás. Las placas de Petri te permiten aislar cultivos puros, guardar variedades y observar de cerca el estado de tus cultivos. Las señales visuales del crecimiento del micelio te ayudan a detectar contaminaciones pronto y a reaccionar.
Las recetas clásicas
Las recetas clásicas están contrastadas. El agar de extracto de malta (MEA) sirve para todo y favorece un crecimiento excelente del micelio. Como regla práctica, cuenta por litro unos 20 gramos de extracto de malta (alrededor del 2 %), de 15 a 20 gramos de agar (en torno al 1,5–2 %) y de 3 a 4 gramos de extracto de levadura; el resto lo completas con agua destilada. Para cuatro litros de MEA necesitas, por tanto, unos 80 gramos de extracto de malta y de 60 a 80 gramos de agar. El agar de patata y dextrosa (PDA) también es popular, sobre todo con hongos que piden humedad.
Importante sobre la cantidad de agar: el agar debe usarse en concentración suficiente (alrededor del 1,5–2 %, es decir, de 15 a 20 g por litro) para que el medio gelifique bien. Cantidades bastante menores —por ejemplo solo 15 o 20 g para cuatro litros— no dan un gel consistente y no sirven para cultivo en placa.
Se remueve todo en una olla y se calienta despacio hasta que el agar se disuelve por completo (sin que llegue a hervir). Después se esteriliza el medio. «Esterilizar» no significa aquí simplemente calentar, sino una esterilización por vapor a presión en autoclave u olla a presión: lo habitual son unos 121 °C a unos 15 PSI durante 15 a 30 minutos. Solo así se eliminan con seguridad las esporas resistentes al calor; hervir sin más no basta y lleva casi siempre a placas contaminadas.
⚠️ Advertencia de seguridad – vapor a presión (autoclave u olla a presión): al esterilizar se genera vapor caliente a presión. Hay riesgo de quemaduras y de reventón.
- Usa solo aparatos intactos y homologados para presión, y sigue las instrucciones del fabricante de la olla o del autoclave.
- Revisa la válvula de sobrepresión y la junta antes de cada uso; no abras nunca el aparato a la fuerza.
- Después de esterilizar, deja que la olla se enfríe del todo y que la presión baje por completo antes de abrirla. No dirijas el vapor caliente a la cara; usa guantes resistentes al calor.
Verter las placas
Verter las placas exige algo de maña, pero se aprende rápido. Tras la esterilización dejas enfriar el medio hasta que siga líquido pero ya no esté ardiendo; lo mejor es llevarlo al baño maría a unos 50 °C. Luego se llenan las placas de Petri hasta un 20–25 % con agar: inclina ligeramente la placa con la mano plana, vierte el agar líquido y vuelve a ponerla horizontal enseguida. El agar cuaja a temperatura ambiente en pocos minutos. Guardadas en seco y protegidas de la luz, las placas terminadas aguantan de semanas a meses.
Transferencias y aislamientos
Las transferencias y los aislamientos son la competencia central. Para obtener un cultivo puro, tomas un trocito de micelio de tu fuente (con un asa de siembra estéril o un bisturí) y lo colocas en la placa nueva. En condiciones ideales —de 20 a 25 °C, a oscuras o con luz tenue— el micelio forma una bonita colonia blanca en 7 a 14 días.
Si en una placa hay varios frentes de micelio, puedes trabajar con diluciones sucesivas: cortas un trocito diminuto del frente de crecimiento más avanzado y limpio, lo pasas a una placa nueva, lo dejas crecer otra vez y repites el paso. Con cada transferencia te alejas más de posibles contaminantes. Tras tres o cuatro generaciones sueles tener un cultivo prácticamente puro.
¿Limpio o contaminado? Así notas la diferencia
Distinguir un cultivo limpio de uno contaminado se hace casi siempre por la vista y por el olfato. El micelio puro es blanco o cremoso, se extiende de forma uniforme y huele neutro o agradablemente a seta.
Las contaminaciones, en cambio, suelen mostrarse con color o con estructuras llamativas:
- Trichoderma (moho verde): empieza blanco y, al esporular, vira rápido a un verde intenso (de claro a oscuro); se extiende de forma agresiva y veloz.
- Cobweb (moho telaraña, Cladobotryum/Dactylium): forma hilos sueltos, gris plateados y telarañosos que cubren la superficie muy deprisa.
- Contaminación bacteriana (por ejemplo Bacillus, «wet spot» o podredumbre húmeda): aparece como manchas viscosas, húmedas y brillantes, a menudo con olor agrio, no como un color.
- Neurospora (moho del pan naranja o rosa): destaca por un color característico entre naranja y rosa y se extiende extremadamente rápido.
Ojo: una capa blanca y afelpada no es automáticamente micelio sano; también hay mohos que empiezan blancos. Lo decisivo es la esporulación posterior (el color), la forma de crecer y el olor. Las contaminaciones desconocidas suelen tener color, extenderse rápido y oler a humedad o a algo desagradable. En caso de duda: desecha la placa y vuelve a intentarlo trabajando aún más limpio y estéril.